Vastbesloten om beter te presteren dan de tweede plaats behaald in het toernooi van 1974, kwalificeerden de Nederlanders zich comfortabel voor het toernooi van 1978 ten koste van lokale rivalen België en reisden vol vertrouwen naar Argentinië.

De vorm kwam echter langzaam op gang, en de kwalificatie uit de groepsfase verliep ongebruikelijk moeizaam na een gelijkspel tegen Peru en een nederlaag tegen Schotland. Alles viel echter op zijn plaats tijdens de tweede groepsfase: Rob Rensenbrink en Johnny Rep begonnen volop te scoren en leidden de Nederlanders helemaal naar de finale dankzij overwinningen op Oostenrijk en Italië, en een gelijkspel tegen West-Duitsland.

Helaas bleek de finale een herhaling van vier jaar eerder met een nederlaag na verlenging tegen de gastheren, ondanks een uitstekende prestatie gedurende de 120 minuten.