Con i piani che avanzavano rapidamente per stabilire la prima lega professionistica di calcio del Giappone, alla fine degli anni '80 la nazionale del paese iniziò anche a compiere i suoi primi passi positivi nell'arena internazionale.

Nel 1987 sotto la guida dell'allenatore Yoshinobu Ishii, la nazionale riuscì con successo a qualificarsi per la Coppa d'Asia dell'anno seguente - la prima partecipazione del Giappone a un importante torneo confederato. Questa era una squadra basata sul trio esperto del difensore Masami Ihara, del centrocampista Masashi Nakayama e dell'attaccante Takuya Takagi.