Determinados a fazer melhor do que o segundo lugar alcançado no torneio de 1974, os Países Baixos qualificaram-se com conforto para a competição de 1978, à frente dos rivais locais Bélgica, e viajaram para a Argentina com grande confiança.

A forma demorou a aparecer, no entanto, e a qualificação na fase de grupos revelou-se invulgarmente complicada, após um empate com o Peru e uma derrota frente à Escócia. Tudo encaixou na segunda fase de grupos: Rob Rensenbrink e Johnny Rep começaram a marcar golos em série e impulsionaram os neerlandeses até à Final, graças a vitórias sobre a Áustria e a Itália e um empate com a Alemanha Ocidental.

Infelizmente, a Final acabou por ser uma repetição do desfecho de quatro anos antes, com uma derrota no prolongamento frente aos anfitriões, apesar de uma excelente exibição ao longo dos 120 minutos.