Entschlossen, es besser zu machen als der zweite Platz beim Turnier 1974, qualifizierten sich die Niederländer mühelos für den Wettbewerb 1978 vor den lokalen Rivalen Belgien und reisten mit zuversichtlicher Stimmung nach Argentinien.

Die Form baute sich jedoch langsam auf, und die Qualifikation aus der Gruppenphase war untypisch schwierig nach einem Unentschieden gegen Peru und einer Niederlage gegen Schottland. In der zweiten Gruppenphase fügte sich dann alles zusammen: Rob Rensenbrink und Johnny Rep begannen nach Belieben zu treffen und brachten die Niederländer dank Siegen gegen Österreich und Italien und einem Unentschieden gegen Westdeutschland bis ins Finale.

Leider erwies sich das Finale als Wiederholung von vier Jahren zuvor mit einer Niederlage nach Verlängerung gegen die Gastgeber, trotz einer guten Leistung über die 120 Minuten.