Atlético Nacional startete in die 1980er Jahre mit einem nationalen Titel im Jahr 1981 unter dem argentinischen Trainer Zubeldia, dem vierten von insgesamt rekordverdächtigen siebzehn Titeln. Nach einigen ruhigen Jahren beendete der Verein das Jahrzehnt stark mit einem rasanten Aufstieg zu kontinentalem Ruhm unter Trainer Maturana.

Maturana stellte ein Starteam zusammen, das Legenden wie Higuita, Escobar, Alexis, Álvarez und Tréllez umfasste und den Verein zu seinem allerersten Copa-Libertadores-Erfolg führte, nach einem spannenden Elfmeterschießen im Rückspiel gegen die Paraguayer von Club Olimpia.