Der Aufstieg von Atlético Nacional zur kontinentalen Bekanntheit begann 1987 mit der Ernennung des ehemaligen Spielers Maturana zum Trainer. Er begann, ein Starteam aufzubauen, das internationale Topspieler wie Higuita, Escobar, García, Álvarez und Tréllez umfasste. In der darauffolgenden Saison belegte El Verde den zweiten Platz in der Liga und qualifizierte sich damit für den größten kontinentalen Pokal der folgenden Saison.

Der Fortschritt im Wettbewerb war herausragend: Die Giganten aus Medellín erreichten erstmals die K.-o.-Phase, indem sie Racing Club, die Landsleute Millionarios und Danubio eliminierten. Ein eng umkämpftes Finale gegen die Paraguayer von Olimpia endete mit einem Sieg im Elfmeterschießen, wodurch Atlético Nacional der erste südamerikanische Champion Kolumbiens wurde.